Основным механизмом нервной деятельности у всех организмов является рефлекс — ответная реакция организма на раздражение внешней или внутренней среды. Рефлексы всегда начинаются с нервного возбуждения рецептора и заканчиваются определённой реакцией организма (движением или секрецией).
Анализатор включает три части: рецептор (1) — периферический воспринимающий орган; афферентный нервный путь (2) — проводящий путь, по которому возбуждение передаётся от периферии к центру; центральное звено (3) — корковая часть анализатора, где осуществляется высший и наиболее тонкий анализ раздражителей.
Передача нервного возбуждения сначала идёт от рецепторов к центральным отделам нервной системы, затем по центробежным путям обратно к рецепторам для ответной реакции. Рефлекторная дуга состоит из рецептора, афферентного нерва, центрального звена, эфферентного нерва и эффектора (4, 5). Канал обратной информации (6–7) замыкает кольцо.
В ходе рефлекторной деятельности проходит процесс дифференцировочного торможения: возбуждения, вызываемые не подкрепляемыми условными раздражителями, постепенно угасают, остаются лишь возбуждения, строго соответствующие основному подкрепляемому раздражителю. Это обеспечивает тонкую дифференцировку раздражителей и образование условных рефлексов на комплексные раздражители.